El Qhapaq Ñan ha sido abordado contemporáneamente desde diversas disciplinas que destacan su gran relevancia. En su aspecto físico, el sistema vial corresponde a una red de caminos asentados en paralelo a la Cordillera de los Andes, contando también con caminos transversales hacia la Amazonía y la costa, junto con una compleja red de caminos secundarios que conectaban distintas regiones. La red está conformada por puentes, sitios ceremoniales, lugares de descanso, centros productivos y una serie de elementos de ingeniería y arquitectura que posibilitaron la conexión de los pueblos andinos. Desde la perspectiva arqueológica e histórica, los caminos manifiestan la existencia de diversas poblaciones y su concepción sistémica forma parte de la expansión inca en los Andes dentro de un gran proyecto político: el Tawantinsuyu. Este nombre en quechua hace referencia a un territorio que existió con “cuatro regiones unidas entre sí” 4, las cuales partían de la Plaza Central de la ciudad del Cusco, Perú, conocida como Hanan Hauk’aypata. Como menciona su propio expediente de nominación para ser inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial, el Qhapaq Ñan, Sistema Vial Andino, es un testimonio de diversas culturas, reinos y señoríos, y de la civilización inca, fundada en valores y principios de reciprocidad, redistribución y dualidad, que fue constituida sobre la base de un sistema de organización integrado en el paisaje de América del Sur.

Los caminos del Qhapaq Ñan y sus conexiones posibilitaban diversas actividades de intercambio de bienes, peregrinajes y recorridos, controlados bajo el sistema de organización inca. Estos tenían la finalidad de vincular a personas, transportar e intercambiar manufacturas, alimentos y materias primas, así como organizar el territorio e integrar material y simbólicamente a los pueblos originarios conquistados e incorporados al sistema político inca.

El sistema vial mantuvo su articulación en torno a un proceso de dominio geográfico del territorio, tanto para la movilidad como el asentamiento de pueblos. Sus construcciones fueron eminentemente peatonales, pero también admitían la circulación de caravanas de llamas y de ganado, sirviendo como un medio para el tránsito, la comunicación y las manifestaciones culturales. Esta compleja red vial es un testimonio de expresión social, política, arquitectónica y de ingeniería, asociada a una infraestructura material para el comercio, descanso, almacenamiento, así como a sitios de significancia religiosa y mística. 29 

Los espacios que recorre el sistema vial evidencian la reproducción circular de la vida anclada en nociones del Buen Vivir (Sumak Kawsay y Suma Qamaña). En este contexto, la ayuda mutua y el trabajo recíproco (ayni), y el trabajo comunitario colectivo (minga o minka, según la región), se realizan como parte de las actividades cotidianas de mantenimiento de caminos, acondicionamiento de espacios y centros productivos o, incluso, de construcción de viviendas y diversas faenas propias del entorno rural.

Los caminos del Qhapaq Ñan han pasado por procesos de modificación desde su creación. Algunos sirvieron de base para construir las actuales carreteras, por ejemplo, la carretera Panamericana, lo que permitió su reutilización, muchas veces alterando, destruyendo o reemplazando sus características constructivas originales. En otros casos, sus piedras sirvieron de material para nuevas construcciones en zonas rurales donde los pobladores las usaron para dar forma a otras estructuras tales como muros, cercos de terrenos y casas.